曹操手下的杨沛，是一代廉吏。在当时，曹操也对他敬佩三分。曹操的亲信，一旦听说杨沛来到自己担任领导职务，纷纷收敛自己的恶习，一个个循规蹈矩，不敢越雷池一步。
这个杨沛字孔渠，三国冯翊万年（今陕西临潼北）人。初平年间，曾经担任过县衙的文书，后来升任新郑县的县令。杨沛很有生财之道，那时候人很贫穷，又加上收成不太好。杨沛便让所辖的村民种植桑树，然后让人收取晒干的桑葚。又动员人种植黄豆，收割的时候让人收取干豆。小心地放到仓库里，如此得到千余斛。
机会总是送给有准备的人。不久曹操做兖州刺史，向西迎奉天子，不过所带领的一千多人都吃不上粮食。路过新郑县，杨沛便拜见曹操，并且奉上干椹。这干椹有滋阴补血、生津润燥的功效，又可以食用，自然引起曹操的好感，于是曹操大喜，留在身边，不久担任长社的县令。当时曹操的堂弟曹洪有个家将，在长社横行不法。杨沛知道后，先打断他的脚，然后又把他杀死，从此曹操对他更加器重。
杨沛是个刚正不阿的人，因为政绩显著，不久升任九江、东平、乐安等地的太守。不过，因为过于刚直，曾经和部队的人物发生争执，被髡刑（中国上古五刑之一，为将人头发全部或部分剃掉的刑罚，是一种耻辱刑，主要流行于中国古代夏商周到东汉）五年。曹操知道杨沛是个能臣，就在杨沛服刑期间，便派他做邺城的县令。临行期间，问他采用什么办法治理邺城，杨沛说：有法可依，有法必依，执法必严，违法必究。曹操感慨道：太好了！然后又对身边的人说：这个人太可怕了，能做到这一点，邺城怎么能不太平呢？这时候又赐给他金银财物还有很多奴仆。
一听说杨沛来到邺城赴任，军中大佬曹洪、刘勋等人赶紧告诫自己的手下，一定要收敛自己的行为，否则后果自负。正因为大家畏惧杨沛，所以邺城被治理的井井有条。杨沛的政绩被曹操发现后，不久升任护羌校尉。
建安十六年，马超造反，曹操大军向西进发，杨沛跟着部队前进，并且都督孟津一带的军事。曹操已经向南发展，其余还没有完全度过。而中黄门的太监向前渡船，忘记了自己的凭证，私自回去去取。跟着手下人要小船，想单独渡船。小官吏不肯，小黄门太监勃然大怒，恰好正遇上杨沛，杨沛便问：你有凭证吗？太监说：没有。杨沛大骂道：你个家伙什么都没有，却在这里耀武扬威，成何体统？可见你肯定是想私自逃跑。于是喝令左右打了出去，并且衣服都被撕得很凌乱。小黄门跑过来去向曹操诉苦，曹操说：你不死都已经够万幸的了，你还想怎么办？因此杨沛的名声更加显著。不久，又继续担任京城一带的首长。
黄初年间，杨沛因为执法严格被魏文帝下放，担任议郎等闲职。杨沛为人耿介，又不喜欢奉承别人。所以降职之后，家里连多余的财物都没有，由于害病，便跟着自己的侄子生活，连多余的婢女都没有。后来在河南的偏僻河滩弄下荒田两倾，住的是茅草屋，他的老婆孩子都一直挨冻。杨沛病死后，因为没有钱财，杨沛被乡亲故友厚葬。
江湖叹曰：一代廉吏杨沛，执法必严，曾为曹魏江山立下大功，可惜最后神马都是浮云，只有一抔黄土，不禁让人唏嘘。